Виктории Азаренко, На Ли, Агнешке Радваньской и Саре Эррани, в активе которых было по одной победе и одному поражению на групповом этапе, предстояло идти ва-банк в попытке добыть место в лучшей четвёрке.

Но и в первом матче дня, в котором Шарапова играла со Стосур, интрига присутствовала, правда, к стамбульскому чемпионату никакого отношения она не имела. Дело в том, что до конца прошлого сезона, точнее - до Итогового чемпионата, австралийка вчистую проигрывала россиянке по личным встречам - 0:8. Год назад в Стамбуле Мария, будучи не в лучшей форме, не сумела выдержать натиск Сэм, но уже на грунте Штутгарта одержала очередную победу, которая далась её с огромным трудом - 6/7(5), 7/6(5), 7/5. Осенью в Токио Стосур опять выиграла, 6/4, 7/6(1), причём тай-брейк второго сета мог развернуть матч в пользу россиянки. Так что в пятницу Шарапова отнюдь не собиралась отдавать игру без боя.

Был и ещё один немаловажный момент - поражение ставило крест на шансах Марии на первую строчку рейтинга по итогам года вне зависимости от исхода поединка Азаренко и На Ли.

Но австралийка оказалась не готова к серьёзной равной борьбе. Начав матч с двойных ошибок, она пустилась в безоглядно рискованную, но не очень осмысленную игру, и единственное, что понадобилось Шараповой для итоговой победы, - стараться удерживать мяч в игре на скорости. Ошибки Стосур сыпались одна за другой, и собственный ритм ей найти так и не удалось. Лишь в начале второй партии появились проблески реального противостояния, - 2/2, 3/3, но и они быстро угасли, и в концовке два безответных брейка поставили точку - 6/0, 6/3.

Мария вышла в полуфинал с максимально возможным результатом, который, впрочем, был ожидаем.

"Я, конечно, не хотела затягивать матч, как это было в предыдущем круге. Нужно было сделать свою работу хорошо, и думаю, мне это удалось. Я не считаю, что этот матч был ненужным - ведь на трибунах за меня болели несколько тысяч зрителей. Я не хочу выходить на только для того, чтобы играть, я выхожу чтобы победить", - подвела черту под групповым этапом Мария на своей пресс-конференции.

В оставшихся двух матчах разыгрывались две путёвки в полуфинал, поэтому болельщики ожидали упорной борьбы, и в этом плане не были разочарованы. Другой вопрос - качество тенниса, предложенного игроками.

Агнешка Радваньска, безусловно, могла и должна была провести свой поединок с Сарой Эррани иначе - более агрессивно, на скоростях, которые демонстрировала в этом сезоне во многих турнирах, в том числе в победном Майами и на Уимблдоне. Но, как позже призналась польская теннисистка, в её карьере ещё не было ситуации, в которой ей бы приходилось столько играть в течение трёх дней, причём, благодаря особенностям расписания, ни одного дня на отдых у неё не было. В личных встречах Агнешка уверенно лидировала - 5:1, и в последнем их с Эррани матче в Мадриде в этом году практически "не заметила" соперницы - 6/0, 6/1.

Разумеется, итальянка тоже устала, однако всем известно её умение терпеть и удерживать мяч в игре, и затяжной матч был ей на руку. Игра получилась не слишком скоростной и не совсем соответствовала представлениям о современном теннисе, тем более в исполнении теннисисток Топ-10 мирового рейтинга, но так уж сложились обстоятельства. Геймы длились подчас более десяти минут, и атакующие удары навылет были редкостью.

В первом сете Радваньска, уступая сопернице с брейком – 4/5, сумела сравнять счёт и выйти вперёд – 6/5, но сет всё же перешёл на тай-брейк, который с четвёртого сетбола достался итальянке - 7/6(6).

Два следующих сета были столь же упорными, но полька сумела вырвать нужные геймы в концовках – 7/5, причём Эррани сумела удержаться в сложный момент, уступая 4/5 и отыграв четыре сет-бола, и 6/4. Радваньска вышла в полуфинал со второго места, но, учитывая, что в субботу ей предстоит встретиться с отдохнувшей Сереной Уильямс, Агнешке можно лишь посочувствовать.

"Мне, конечно, хотелось бы быть в лучшей форме перед следующим матчем, но тем не менее, я очень счастлива, что сумела победить в сегодняшнем марафоне, и впервые в карьере выйти в полуфинал Итогового чемпионата, - сказала Радваньска на пресс-конференции после матча. Я рада, что смогла вернуться в игру после проигранного первого сета, хорошо начала решающую партию, но Сара настоящий боец, и мне понадобилось показывать свой лучший теннис до самого конца игры, каждый гейм был сражение".

Матч установил рекорд турнира с момента его основания, продлившись 3 часа 29 минут. Предыдущий рекорд, - 2 часа 24 минуты, кстати, состоялся не без помощи одной из участниц нынешнего соревнования - в 2007-м году, в финале, Жюстин Энин обыграла Марию Шарапову со счётом 5/7, 7/5, 6/3.

На контрасте с затяжной игрой итальянки и польки, матч за место в полуфинале между Викторией Азаренко и На Ли получился на порядок динамичнее и зрелищнее.

Последние два матча с китаянкой в этом году выиграла Вика, но обе победы, в Сиднее и Мадриде, достались очень нелегко, игры были трёхсетовыми. Счёт встреч – 4/4 – вполне отражал уровни теннисисток на протяжении последних лет.

Для Виктории в пятницу в Стамбуле на кону стояло не только место в четвёрке, но и первая строка рейтинга по итогам сезона - вершина, взойти на которую мечтает любая теннисистка. И этот пик Азаренко тоже покорился.

На старте встречи белорусская спортсменка заметно нервничала, ошибалась, потеряла подачу, китаянка же выглядела спокойной, и очень хорошо играла на скорости, рано принимая мяч и остро атакуя. Шансов на успех у На Ли было немало - в пятом Азаренко "ушла" с двух брейк-пойнтов, уступая 15:40, а при 4/4 Ли, воспользовавшись не слишком острой игрой соперницы, сделала брейк, но подать на сет ей не позволил убийственный приём Виктории – 5/5.

Сет перешёл на тай-брейк, и в нём Азаренко не сплоховала, чётко действуя как на приёме, так и на подаче – 7/6(4).

Во втором сете после начального обмена брейками приём Виктории превратился фактически в главное оружие в борьбе за победу. Она стремительно увеличивала разрыв в счёте, в считанные минуты совершив два брейка – 4/1, 5/1, и лишь небольшой спад на "финишной прямой" помог китайской теннисистке избежать разгромного счёта в сете – 6/3.

"Я очень горжусь тем, чего смогла добиться в этом году - выиграть турнир "Большого Шлема", бронзу Олимпиады, стать первой в мире по итогам сезона, - рассказала Вика на пресс-конференции. Но я чувствую, что пока что не должна много думать на эту тему, потому что турнир ещё не закончен, и мне необходимо сфокусироваться на нём. Очень важно не отрываться от земли, а праздновать свои победы я буду после окончания сезона".

Итак, Азаренко добилась очередной принципиальной цели - взошла на теннисный трон по итогам года, тем самым вписав новую страницу в историю спорта. Браво!

Но в своей группе Вика лишь вторая после Серены Уильямс, а это значит, что в субботу ей предстоит скрестить ракетки с Марией Шараповой. Очередной принципиальный матч, который наверняка будет не менее интересным, чем их предыдущие поединки.

По статистике личных встреч лидирует Азаренко - 7:4, причём из пяти последних поединков четыре игрались в финалах, а обе свои последние победы над белорусской теннисисткой россиянка одерживала на грунте.

В субботу на турнире будут проведены и парные полуфиналы, во втором из которых россиянки Мария Кириленко и Надежда Петрова сыграют против лидеров мирового парного рейтинга, итальянок Сары Эррани и Роберты Винчи.